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        “独立者有自己的结构，”维克斯（Vex）解释道。“信息网络，资源共享，在可能的情况下相互保护。不参与的人都有一些人更喜欢真正的孤立，但那些做到了的人有更好的生存率。”

        马库斯朝我返回到宿舍的数据芯片点了点头。“乌姆布拉网络是我们的主要通信渠道。基于接近传输，使用加密协议，与设施系统完全分开。需要时可以用它与其他独立单位协调或发出求救信号。”

        幻影移动到隧道入口处，似乎在倾听着我们无法察觉的某些东西。“安全无人机，”她低语。“第三层扫描。两分钟。”

        马库斯继续说，没有表现出任何担忧的样子。“作为独立个体生存的三个关键规则。第一，按照自己的方式发展能力，但要谨慎选择谁可以看到你的真正能力。第二，利用劳动任务来学习设施基础设施，这是有价值的知识，赞助资产永远无法获得。第三，建立联盟，但要小心信任。”

        马库斯的话一直萦绕在我心头。独立的生活很艰难，但我们有自由，至少比赞助者多。但是，这感觉就像昨天我被对待的方式太大了一个飞跃。我只是在竞技场上表现良好并拒绝了一次赞助机会。

        “我们为什么会被如此差劲地对待？难道我们和那些还没有被赞助商选中的人之间真的有着天壤之别吗？”我问道，感到非常沮丧。

        马库斯与维克斯交换眼神，然后回答，电流在他的指尖之间瞬间加剧。

        “好问题，”他说，赞赏地点点头。“有一个明显的区别。我们称那些等待赞助的人为潜力者，你已经熟悉了他们所接受的治疗类型。但是，他们特殊对待的原因是因为外星人希望在赞助选择时处于最佳状态。”

        Vex接过话茬。“当然，潜力者可能会得到更好的待遇，但他们也失去了更多的自由。以一种你可能甚至没有意识到或欣赏的方式，因为你作为一个潜力者的时间很短。他们的日程安排完全受控，唤醒、训练、营养、休息等都被精确地监测，以优化他们的价值。你知道这个过程。”

        马库斯走近一些，尽管白噪音的管道，他降低了他的声音。“潜力被不断地监视，每天都在测试，他们的能力被推向最高排名的赞助商。基本上，这是一个伪装成“发展”的拍卖区块。”

        幻影从她的望远镜位置移动，她半透明的特征在昏暗的灯光中令人毛骨悚然地可见。“一些潜力者故意破坏自己的表现，以避免高级赞助商众所周知的激进控制方法。他们瞄准的是中层职位，甚至试图等待选择期。”

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